MIAMI.- La temporada 2008 de las Grandes Ligas del béisbol estadounidense echará a rodar hoy en el estadio Tokio Dome de la capital japonesa con un gran protagonismo de nuevo de los jugadores latinos. Los Medias Rojas de Boston, campeones defensores, chocarán hoy martes con los Atléticos de Oakland en un partido histórico: será la primera vez que se dispute un desafío inaugural en Asia y nunca antes las Grandes Ligas comenzaron tan temprano. “El béisbol a través de los años se ha convertido en un deporte global”, dijo Billy Beane, gerente general de los Atléticos. “Nos complace ser parte de esto, nos complace estar jugando contra los campeones y estoy seguro de que los fans en Japón van a disfrutar mucho”.

Aparte de lo novedoso del debut en Japón, el principal protagonismo del partido recaerá sobre el lanzador japonés Daisuke Matsuzaka, el abridor de Boston, según la designación del mentor Terry Francona. Pero la elección de Matsuzaka no es sólo porque se efectúe el juego en Tokio, escenario de muchas de sus hazañas en el box con los Leones de Seibu y donde desde los 18 años arrasó con los bateadores rivales.

Matsuzaka, quien firmó el año pasado un contrato de 52 millones de dólares (después que el club pagara otros 51,1 para iniciar la negociación), tuvo un récord de 15-12 y 4,40 de efectividad, además de ganar el tercer partido frente a Colorado en la Serie Mundial. Esa fue de una de las motivaciones para que las Grandes Ligas decidieran comenzar el clásico en Japón con el Boston como bujía detonante. “Después de irme a Estados Unidos pensé que tal vez tendría la oportunidad de lanzar un partido aquí en Japón, pero no esperaba que sucediera aquí y en el segundo año (en las Mayores)”, aseguró con la ayuda de un traductor en el Tokio Dome.

Aparte del componente sentimental para que Matsuzaka suba al box ante sus connacionales, la suerte también ofreció su aporte. Josh Beckett, el primer abridor del Boston, sufre dolores en la espalda, lo que también contribuyó para la designación del pitcher japonés. “Cuando a mediados de la pasada temporada nos enteramos de que había altas probabilidades de venir a Japón, en ese momento tuve un presentimiento fuerte de que deseaba hacerlo como campeón de la Serie Mundial”, afirmó Matsuzaka.

El choque ofrecerá a los nipones la posibilidad de observar “en vivo” a valiosos jugadores latinos como David “El Papi” Ortiz y el también dominicano Manny Ramírez, así como el cubano-boricua Mike Lowell, jugador Más Valioso de la pasada Serie Mundial. Con su nómina casi intacta, Boston, titular también en 2004 después de 86 años de espera, tendrá una difícil misión para imponerse en la Liga Americana, en la que aparecen los Yankees de Nueva York, su encarnizado rival.

Los Yankees (también conocidos como los Mulos de Manhattan) poseen la nómina mejor pagada de las Grandes Ligas y están cuajados de figuras de habla hispana, como el tercera base Alex Rodríguez (el Más Valioso en la temporada 2007), el receptor puertorriqueño Jorge Posada y el relevista panameño Mariano Rivera, tres puntales decisivos en las aspiraciones de ganar un nuevo anillo de Serie Mundial. Pero en la pugna por encabezar la Liga Americana no puede obviarse a los reforzados Tigres de Detroit, un equipo donde el idioma español es primera lengua entre los titulares.

Entre los jugadores de la alineación regular aparecen el máscara boricua Iván Rodríguez, el inicialista venezolano Carlos Guillén, el segunda base dominicano Plácido Polanco, el campo corto colombiano Edgar Rentaría, el tercera base venezolano Miguel Cabrera y el jardinero izquierdo venezolano Magglio Ordónez, líder en bateo en la pasada campaña.